Уже в XIX веке историкам и краеведам стало известно, что всего в двух километрах от Старой Ладоги ближе к устью Волхова существовала древняя крепость. Первичное обследование остатков древних руин произведенное в 70-е гг. XX в. советским археологом В. Петренко открыло историческую картину отличную от традиционной летописной точки зрения на историю славян.
В урочище Любша был обнаружен археологический комплекс большой исторической ценности. Решением Леноблисполкома № 271 от 10.07.1978 и №392 от 16.09.1985 Любша была объявлена охранной зоной. В описи предметов охраны указаны:
А) Селище в устье реки Любша (I тыс. лет до н.э.).
Б) Городище в устье реки Любша (VIII-XII век).
В) Селище II в устье реки Любша (XI-XII век).
Г) Курганный могильник в устье реки Любша (VIII-X век).
Любша в конце 1990-х гг. была обследована экспедицией Е. А. Рябинина института археологии РАН. Раскопаны предметы быта и остатки стен-укреплений, которые позволяют сделать вывод, что дерево-земляная Любшанская крепость старейшая обнаруженная крепость на землях Древней Руси. Крепость названа археологами Любшанской по её местонахождению, на возвышенности правого берега Волхова при впадении в него речки Любша.
На месте крепости с III века прослеживаются следы стоянки рыболовов племен приладожской лопи. При раскопках был вскрыт древнейший слой автохтонного (финно-угорского) населения нижнего Поволховья. Найдены следы проживания на еще неукрепленной площадке «чудских» насельников.
На рубеже VII-VIII вв. на месте древней стоянки появляется деревянный сторожевой финский острог на валу. В начале VIII века острог был сожжён, предположительно славянами. После, на месте финского острога, строится каменно-земляная Любшанская крепость, характер сооружения которой позволяет отнести её к постройке западнославянского типа.
Крепости любшанского типа появились у славян, которые в первые века первого тысячелетия столкнулись с Римом. Славяне строили нечто среднее между каменной кладкой античных городов и временными деревянно-земляными укреплениями римских легионов.
Крепостная стена Любшанской крепости являет собой глиняный вал высотой около 3 м, укреплённый двумя подпорками из свободно сложенных камней. На валу была возведена защитная стена из деревянных клетей (каркас из брёвен с утрамбованной землёй внутри). Высота оборонительного сооружения составляла до 7 м. Общая площадь городища с учетом валов порядка 1800 кв.м. Обширный посад-селище Любши вокруг крепости практически не исследован.
Раскопки в городище Любша дали более 150 уникальных находок – лепная керамика, многочисленные обломки тиглей для выплавки цветного металла, металлические выплавленные слитки (бронза, свинцово-оловянистые сплавы). Это — полуфабрикаты для изготовления предметов из цветного металла, развозившиеся торговцами.
Рисунок на деревянной фишке из Любшанской крепости. Видимо, гадательный жребий (середина IX в.), на котором в прямом изображении видна птица, летящая с гнезда, и маска предка. Если же рисунок перевернуть, то виден цветок под солнцем.
Древние любшанцы занимались обслуживанием судоходного пути. При раскопках найдена серия железных корабельных заклепок. Значимость их обнаружения заключается в том, что такие детали в корабельной технике использовались только для соединения деталей крупных морских судов. Находки свидетельствуют о связях древних волховян с Востоком, Поволжьем, Прибалтикой.
750-х гг. Старая Ладога начинается с деревянных мостков, тех самых, которые дендрохронологически помогли датировать ее основание с точностью до года. Значит, в те времена на ладожском городище было весьма топко. Любшанское городище было на целых десять метров выше. По этой причине урочище Любша возникло и заселилась раньше Старой Ладоги.
Во 2-й половине IX века Любшанская крепость прекращает существование. По одной из версий, её оставили из-за изменения гидрологического режима в регионе — Ладожское озеро понижает уровень и отступает к северу, речка Любша мелеет.
Любшанская крепость стала сухопутной, которую одной крепостной стеной уже было невозможно защитить. Крепость потеряла своё значение сторожевого поста на Волхове, которое переходит к Ладоге. Ни Рюрик, ни Олег не восстанавливают Любшанскую крепость, ведь она больше не контролирует устье Волхова, а отсутствие гавани делает ее и вовсе бесполезной.
Еще одна особенность Любши связана с тем, что норманны никогда не штурмовали ее крепость, стрелы, застрявшие в земляном крепостном валу, сугубо славянские. В 30-х гг. IX века в Любше бушевал пожар, вероятно вызванный межусобицами местных племен.
Помимо выяснения исторического значения Любшанской крепости, как древнейшей славянской крепости, не менее важно определение этнической принадлежности жителей Любши.
Этнотип древнейших жителей устья Волхова и урочища Любши не вызывает сомнения – это были финны. Однако, вопрос, какие племена славян пришли в эти места в начале VIII в. и на месте финского острога построили дерево-земляную крепость, не решен окончательно.
По летописцу, славянские этнонимы в «Повести временных лет» распадаются на группу суффиксов ян-ап-ен — поляне, древляне, бужане, северяне… и группу суффиксов ич – кривичи, вятичи, дреговичи…
Топоним Любша древний, явно славянский и, очевидно, топографический. Если исходить из летописной точки зрения, что первыми славянскими насельниками берегов Волхова были словене с характерной топонимикой названий — Новгород, Волхов, Гдов, Остров, Опочка, Болхово, Волосово, Порхов… — то эти словенские топонимы не соотносятся с названием Любши.
Топоним Любша состоит из двух совмещенных корневых оснований. Под первый из них подпадают существующие топонимы северо-западных поселений — Любань, Любытино, Любавец, Любовец, Любенск…
Ко второму корневому основанию Любша близки северо-западные топонимы названий — Авдоши, Авинищи, Белуши, Богдаши, Луковищи, Метищи, Рудовши, Ропша…
Ропша наиболее близка к имени Любша. Ропшу с Любшой роднит ряд исторических обстоятельств. Оба поселения одни из древнейших, где люди селились еще в эпоху неолита. Первыми в них жили финские племена. В VIII веке в Ропшу и Любшу пришли славяне, принесшие с собой культуру земледелия, подсечно-огневого метода массового выжига лесов.
Судя по всему, Любшанскую дерево-земляную крепость построили славяне кривичи, как западные славяне, исторически и географически наиболее близкие к поздней античной и ранней средневековой европейской цивилизации.
По данным археологии древнейшие славяне кривичи в середине I тыс. н.э. обитали в районе Псковского озера. Расселяясь на северо-восток по направлению топонимов Шелонь, Шимск, Щирск…. кривичи заселили земли в северо-западном ареале с характерными названиями поселений Боровичи, Влешковичи, Гладыши, Дедовичи, Славковичи, Евановичи, Жадиновичи, Мордовичи, Тарковичи, Умковичи, Шероховичи…
Распространенность топонимов названий поселений славян кривичей равномерна на территории северо-запада от Чудского озера вплоть до балтийского побережья, что зримо свидетельствует о славянской колонизации этого региона в местах удобных для развития культуры земледелия.
Миграция славян кривичей в область верхнего Поднепровья, в частности, характерна топонимами Орша, Ольша, Любеч.
По территории Гнездовского комплекса памятников течет река Ольша, впадающая в Днепр. Здесь обнаружены городища, одно из них, древнейшее славянское городище середины I тыс. н.э. «Ольшанское-Батеки», нижние слои которого относятся ко II веку до н.э.
Топоним Любша весьма близок топониму Любеч – одному из древнейших городов на Днепре. Любеч впервые упоминается летописцем в «Повести временных лет» как город, который в 882 г. захватил Олег-правитель, направлявшийся в Киев. Сердце древнего городища Любеча – Замковая гора. Неподалеку стоит группа курганных могильников, среди которых, безмолвным свидетелем глубокой древности, дошедшим до наших дней, возвышается насыпанный вручную курган высотой более 40 м.
Если предположить этническую связь поселений кривичей Любша на Волхове и Орша и Любеч на Днепре, то это означает, что уже в начале VIII века славянам был известен путь: Волхов-Ильмень-Шелонь и далее сухопутным выходом в верхнее Поднепровье, который, исторически, был освоен славянами, еще до прихода норманнов. Об этом же говорит и легенда о хождении апостола Андрея от Поднепровья до Приильменья по славянским землям.
С исторической точки зрения немаловажно выяснение соотношение этапов колонизации Приволховья славянами кривичами и словенами.
Раскопки в Любше и Ропше свидетельствуют, что кривичи пришли на земли северо-запада в начале VIII века. В IX-X вв. в Приильменье отошла часть славянских прибалтийских племен бодричей (ободритов), выступающих под летописным именем Словен.
Судя по всему, миграция Словен была вызвана как из-за изменений климатических условий, так и вследствие вековой религиозной войны католиков и славян язычников. Словене шли на северо-восток к Чудскому озеру по рекам Эмбах и Нарва. На восточном берегу Чудского озера на реке Великой на месте древнейшей стоянки людей возникло совместное поселение славян кривичей и словен, получившим в дальнейшем характерным совмещенное имя — топоним Псков.
В отличие от славян кривичей, словене расселились и жили более компактно в ареале Приильменья, Мсты и Волхова.
