Великая русская сказительница, песельница, сказочница Мария Дмитриевна Кривополенова родилась 19 (31) марта 1843 г. в семье государственного крестьянина Д. Н. Кабалина в деревне Усть-Ёжуга Пинежского уезда Архангельской губернии.
Дед Марии Никифор Никитич Кабалин пел былины, рассказывал сказы, и весь свой репертуар сумел передать внучке. Став двадцати четырёх лет отроду женой крестьянина И. Т. Кривополенова, Мария Дмитриевна переехала в д. Шотогорку. Здесь и "открыл" её в 1900 году известный русский фольклорист А. Д. Григорьев, отметивший, что "живёт Марья с мужем бедно, очень бедно: они живут в низкой двухэтажной без крыши избе с одной маленькой комнатой в каждом этаже... Ездит на своей лошади собирать милостыню по деревням, но в своей деревне она не собирает". Фольклористка и артистка О. Э. Озаровская указывает на такие факты нелёгкой семейной жизни Марии Дмитриевны: "Муж от венца молодицу в Вологодскую губернию на заработки увёз, а через год бросил без копейки.
Надо домой за 700 верст пешком попадать с младенцем у груди... Пришла и сердце захолонуло: в доме оконницы вынуты, сундуки взломаны — злодей раньше поспел, всё пропил. Дыра, а не дом". По свидетельству Ф. А. Абрамова Махонька (так прозвали М. Д. Кривополенову за малый рост) просила по деревням милостыню до самого конца жизни, даже когда стала знаменитой на всю страну.
Записанные от М. Д. Кривополеновой старины, и в том числе уникальную песню "Вавило и скоморохи", А. Д. Григорьев опубликовал в книге "Архангельские былины и исторические песни" (1904 г.).
В 1915 г. О. Э. Озаровская привезла Марию Дмитриевну в Москву. С огромным успехом проходили выступления сказительницы в Политехническом музее, о чем 27 сентября 1915 г. писала газета "Русское слово": "В переполненном публикой большом зале Политехнического музея М. Д. Кривополенова пела старинные былины и скоморошины, заученные ею с голоса ещё от столетнего деда, и покорила москвичей". На сцену Мария Дмитриевна выходила в расписных валенках, в пестром платке, старины исполняла "истово, быстрым распевом духовных стихов, энергично, отрывисто, с резкими ударениями". С триумфом выступала пинежанка в Петрограде, Твери, на Украине, Кавказе. О. Э. Озаровская организовала в научных обществах, школах и вузах более 60 концертов. Покорила Кривополенова и архангельскую публику. В 1915 — 1916 годах имя Марии Дмитриевны было у всех на слуху. Ее высоко оценил Б. Пастернак, портреты сказительницы писали художники Е. Гольдингер и П. Корин, С. Коненков запечатлел образ Кривополеновой в скульптуре "Вещая старушка". Слава была всероссийская, любовь всенародная. Однако, вернувшись на родину, М. Д. Кривополенова вновь вынуждена была пойти с сумой по деревням.
"Вспомнили" об "именитой бабушке" уже после Октябрьской революции. В 1919 г. в Москве издан сборник "Былины", куда вошла старина Кривополеновой о Вавиле и скоморохах, а в январе 1921 г. Российский Совнарком назначил Марии Дмитриевне пенсию и академический паёк как виднейшему деятелю русской культуры. И вновь приглашение в Москву — теперь уже от наркома просвещения А. В. Луначарского, добавившего к многочисленным "титулам" Кривополеновой лестный эпитет "государственная бабушка". 19 июня 1921 г. по дороге в столицу сказительница выступила в Архангельске, где ей вручили пирог с изображением города.
Как и в первый раз, с полным триумфом прошёл её концерт в зале Московской консерватории, фольклористы записали много новых песен, сказок, отметив импровизационный характер их исполнения. До поздней ночи гостила "государственная бабушка" у А. В. Луначарского, которому связала в подарок трёхцветные пинежские рукавички.
Несмотря на настойчивые предложения остаться в Москве, М. Д. Кривополенова вернулась домой на Пинегу, где и умерла 2 февраля 1924 г. в д. Веегоры. Похоронена в д. Чакола.
В 1982 г. на могиле Махоньки побывал её земляк писатель Ф. А. Абрамов, который по воспоминаниям художника Д. М. Клопова, сказал: "Заслуживаешь ты почитания, покоряла людей трудом и умом... Напишу о тебе, пока ещё есть силы... Вечно живут в нас твои рассказы, легенды передаются из уст в уста". А для предполагавшейся "Чистой книги" Фёдор Абрамов сделал такую запись: "Как и все люди, Махонька ходила по земным дорогам и лесным тропкам, по лугам... Но она ещё ходила по векам...".
