Проголодавшиеся неандертальцы, как выяснили ученые, употребляли в пищу не только диких животных, птиц и растительность. Анализ состава древних костей свидетельствует о том, что их рацион включал в себя еще один важный и легкодоступный компонент: личинок.
Эта гипотеза, предложенная американскими учеными, ставит под сомнение устоявшееся представление о неандертальцах как о "гиперхищниках", занимавших высшую ступень в пищевой цепи наряду с пещерными львами и саблезубыми тиграми, основную часть рациона которых составляло мясо.
Исследователи предполагают, что вместо постоянного потребления мяса мамонтов, неандертальцы могли делать запасы добычи на длительный срок, предпочитая жирные части туши и не брезгуя личинками, которые обильно размножались в разлагающемся мясе.
"Неандертальцы не были исключительно хищниками, их питание было более разнообразным, – утверждает Джон Спет, заслуженный профессор антропологии из Мичиганского университета. – Вероятно, личинки играли значительную роль в их рационе".
Ученые считали, что неандертальцы занимали главенствующую позицию в пищевой пирамиде, основываясь на повышенном содержании изотопа азота-15 в их костных останках. Этот элемент накапливается в тканях при усвоении белков, причём более лёгкий изотоп, азот-14, выводится быстрее, чем его более тяжёлая форма. Таким образом, концентрация азота-15 увеличивается по мере продвижения вверх по пищевой цепи: от растительности к травоядным, а затем и к плотоядным животным.
Однако, по мнению современных исследователей, несмотря на то, что высокий уровень тяжелого азота в костях неандертальцев указывает на их положение в верхней части пищевой цепи, они вряд ли могли перерабатывать то количество мяса, которое необходимо для достижения таких показателей.
«Человек не может безопасно усваивать более 4 граммов белка на килограмм массы тела, в то время как плотоядные, такие как львы, могут потреблять в 2-4 раза больше»,
- отмечает Спет.
Учитывая, что во многих культурах мира личинки, развивающиеся в разлагающемся мясе, являются привычной пищей, учёные решили изучить их потенциальную роль в рационе неандертальцев. Эксперименты, проведённые доктором Мелани Бисли, включали измерение уровня тяжёлого азота в разлагающейся мышечной ткани и в питающихся ею личинках. Выяснилось, что концентрация азота-15 значительно выше в личинках, чем в разлагающемся мясе. По мнению Бисли, этот же процесс мог происходить и в тушах, которые хранили неандертальцы.
Полученные результаты позволяют предположить, что неандертальцы могли получать высокие уровни тяжёлого азота не за счёт чрезмерного потребления мяса, как хищники, а за счёт употребления личинок, уже обогащенных этим изотопом.
По словам Карен Харди, подобный подход не должен вызывать удивления, поскольку поедание личинок – это простой и эффективный способ получения необходимых питательных веществ.
Результаты исследования опубликованы в журнале Science Advances.
